• Morgan Craven, J.D. • Learning Goes On • May 8, 2020 •


We must swiftly and decisively address the new challenges COVID-19 has brought to schools and families. But the deeper challenges are old, entrenched and have been obvious to impacted communities for generations. The heart of the problem is not simply the virus itself, but the pre-existing barriers to opportunities for English learners, students of color, students living in poverty and others.

Systemic inequities are woven into our education, healthcare, economic, housing, legal and other systems. They disproportionately harm people based on characteristics like race, national origin, linguistic background, ability, gender identity and sexual orientation. They are driven by discriminatory policies and practices. And they are evidenced by data and the experiences of people impacted by them who – through no fault of personal or cultural characteristics – suffer the harmful impacts.

Students of color, students with disabilities, English learners and students from families with limited incomes struggle the most under the new reality of at-home learning and social isolation, which is exacerbating systemic education inequities. Here are a few examples:

* Digital Divide: Even before COVID-19, systemic factors restricted the online participation of marginalized communities. Those factors include income and wealth differences, limited access to relevant technology coursework, and the monopolization and geographic concentration of internet services. Now, digital learning expectations due to COVID-19 further highlight the lack of access to the devices, internet and knowledge critical to participating successfully in our online modern world.

 * College Access: Despite their obligation to educate all students, states have a long history of underfunding schools that serve communities of color and families living in poverty and of failing to provide equitable access to the high-quality coursework that prepares all students for college. Now, during the COVID-19-induced economic downturn, families with limited incomes and without college degrees are having particular difficulty weathering the economic storm.

 * Language Barriers: English learners and their families face difficulties getting information and coursework from schools. English learners have always had significant challenges accessing excellent educational opportunities, even with protections under federal law. English learner programs often are underfunded and lack high-quality books and certified teachers. And, schools serving English learners may not communicate adequately with families. Policy decisions that limit access for English learners have long cost them opportunities and are now creating more challenges for at-home learning.

A Recent Study on Staggering Systemic Inequities

Just as COVID-19 worsens inequities in education systems it also has a disproportionate and negative impact on the health of communities of color. Researchers recently evaluated reported COVID-19 infections and deaths in the United States and examined emerging evidence that the virus disproportionately impacts Black people.

Most COVID-19 data reported to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) by state health departments have not been disaggregated by race, so the researchers examined county population data. They compared infection and death rates in counties with populations of Black people higher than the national proportion (13%) to counties with average or below average populations of Black people.

The researchers controlled for several factors, including: (1) the length of time the virus was known to be present in the county; (2) environmental factors, like air pollution that can worsen respiratory illnesses and is more prevalent in communities with higher populations of Black people; and (3) co-existing health conditions, like hypertension and diabetes, that can worsen outcomes for people with COVID-19 and are more prevalent in Black communities.

Although only one in five counties has a higher-than-average Black population (representing 35% of the U.S. population), the data showed that those counties account for almost half of all COVID-19 cases and 58% of deaths. Those counties (91%) are concentrated in the South.

The researchers stressed that “structural factors, including health care access, density of households, unemployment, pervasive discrimination and others, drive these disparities, not intrinsic characteristics of Black communities or individual-level factors.” This is critical. The researchers point to the systems – buttressed by decades of discriminatory policy – as the drivers of the disparities. Policymakers decide where refineries are located, who has access to quality healthcare, and how to design cities and transportation systems. They often base these decisions on ignorance, indifference, or the value they place on the people impacted. And, too often, lawmakers make decisions without the involvement of impacted communities.

How Do We Address Systemic Inequities in Education?

Systemic inequities are caused by discriminatory, uninformed or apathetic policy decisions, so they must be addressed by fair, data-driven and intentional policy decisions. Alerted to the disproportionate impacts of the virus, policymakers must enact targeted protective measures. But to reach the roots of the problems, they should also take a similar informed and systemic approach in addressing longer-term educational needs by:

  • Collecting and analyzing data disaggregated by characteristics like race, wealth and gender so they can target responses and funds to the communities most impacted.
  • Taking a systems approach to a COVID-19 policy response, recognizing the impact that racism, wealth discrimination, housing and school segregation, and other systemic inequities have on the creation of excellent and equitable schools for all students.
  • Including impacted communities in all policymaking conversations. It is critical that the communities affected by decisions are part of the decision-making processes that have long-ignored their important perspectives, research and policy recommendations.

El COVID-19 empeora la desigualdad educativa sistémica

Debemos abordar de manera rápida y decisiva los nuevos desafíos que la crisis generada por el COVID-19 ha traído a las escuelas y las familias. Pero los desafíos más profundos son viejos, arraigados y han sido obvios para las comunidades afectadas durante generaciones. El corazón del problema no es simplemente el virus en sí, sino las barreras preexistentes a las oportunidades para los estudiantes de inglés, estudiantes de color, estudiantes que viven en la pobreza y otros.

Las desigualdades sistémicas están entretejidas en nuestros sistemas educativos, sanitarios, económicos, de vivienda, legales y otros. Dañan desproporcionadamente a las personas en función de características como la raza, el origen nacional, los antecedentes lingüísticos, la capacidad, la identidad de género y la orientación sexual. Están impulsados por políticas y prácticas discriminatorias. Y se evidencian por los datos y las experiencias de personas impactadas por ellos que, sin culpa de sus características personales o culturales, sufren los impactos dañinos.

Los estudiantes de color, los estudiantes con discapacidades, los estudiantes de inglés y los estudiantes de familias con ingresos limitados luchan más bajo la nueva realidad del aprendizaje en el hogar y el aislamiento social, que está exacerbando las inequidades en la educación sistémica. He aquí están algunos ejemplos:

* División digital: Incluso antes del COVID-19, los factores sistémicos restringieron la participación en línea de las comunidades marginadas. Esos factores incluyen diferencias de ingresos y riqueza, acceso limitado a cursos de tecnología relevantes y la monopolización y concentración geográfica de los servicios de Internet. Ahora, las expectativas de aprendizaje digital debido al COVID-19 resaltan aún más la falta de acceso a los dispositivos, Internet y el conocimiento crítico para participar con éxito en nuestro mundo moderno en línea.

* Acceso a la universidad: A pesar de su obligación de educar a todos los estudiantes, los estados tienen una larga historia de escuelas con fondos insuficientes que atienden a comunidades de color y familias que viven en la pobreza y no proporcionan un acceso equitativo a los cursos de alta calidad que preparan a todos los estudiantes para la universidad. Ahora, durante la recesión económica inducida por el COVID-19, las familias con ingresos limitados y sin títulos universitarios tienen dificultades particulares para soportar la tormenta económica.

* Barreras del idioma: Los estudiantes de inglés y sus familias enfrentan dificultades para obtener información y cursos de las escuelas. Los aprendices de inglés siempre han tenido desafíos importantes para acceder a excelentes oportunidades educativas, incluso con protecciones bajo la ley federal. Los programas para estudiantes de inglés a menudo no cuentan con fondos suficientes y carecen de libros de alta calidad y maestros certificados. Y, las escuelas que sirven a los aprendices de inglés pueden no comunicarse adecuadamente con las familias. Las decisiones de política que limitan el acceso para los aprendices de inglés les han costado oportunidades durante mucho tiempo y ahora están creando más desafíos para el aprendizaje en el hogar.

Un estudio reciente sobre asombrosas desigualdades sistémicas

Así como el COVID-19 empeora las desigualdades en los sistemas educativos, también tiene un impacto desproporcionado y negativo en la salud de las comunidades de color. Los investigadores evaluaron recientemente las infecciones y muertes por el COVID-19 informadas en los Estados Unidos y examinaron la evidencia emergente de que el virus afecta desproporcionadamente a las personas de raza negra.

La mayoría de los datos de COVID-19 informados a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) por los departamentos de salud estatales no se han desglosado por raza, por lo que los investigadores examinaron los datos de población del condado. Compararon las tasas de infección y mortalidad en los condados con poblaciones de personas negras superiores a la proporción nacional (13%) con los condados con poblaciones de personas negras promedio o por debajo del promedio.

Los investigadores controlaron varios factores, entre ellos: (1) la cantidad de tiempo que se sabía que el virus estaba presente en el condado; (2) factores ambientales, como la contaminación del aire que puede empeorar las enfermedades respiratorias y es más frecuente en las comunidades con mayores poblaciones de personas negras; y (3) condiciones de salud coexistentes, como la hipertensión y la diabetes, que pueden empeorar los resultados para las personas con COVID-19 y son más frecuentes en las comunidades negras.

Aunque solo uno de cada cinco condados tiene una población negra superior al promedio (que representa el 35% de la población de EE. UU.), Los datos mostraron que esos condados representan casi la mitad de todos los casos de COVID-19 y el 58% de las muertes. Esos condados (91%) se concentran en el sur.

Los investigadores destacaron que “los factores estructurales, incluido el acceso a la atención médica, la densidad de hogares, el desempleo, la discriminación generalizada y otros, impulsan estas disparidades, no las características intrínsecas de las comunidades negras o los factores a nivel individual”. Esto es crítico. Los investigadores señalan a los sistemas, respaldados por décadas de políticas discriminatorias, como los impulsores de las disparidades. Los encargados de formular políticas deciden dónde están ubicadas las refinerías, quién tiene acceso a una atención médica de calidad y cómo diseñar ciudades y sistemas de transporte. A menudo basan estas decisiones en la ignorancia, la indiferencia o el valor que otorgan a las personas afectadas. Y, con demasiada frecuencia, los legisladores toman decisiones sin la participación de las comunidades afectadas.

¿Cómo abordamos las desigualdades sistémicas en la educación?

Las desigualdades sistémicas son causadas por decisiones políticas discriminatorias, desinformadas o apáticas, por lo que deben abordarse mediante decisiones políticas justas e intencionales, basadas en datos. Alertados de los impactos desproporcionados del virus, los encargados de formular políticas deben promulgar medidas de protección específicas. Pero para llegar a las raíces de los problemas, también deben adoptar un enfoque sistémico e informado similar al abordar las necesidades educativas a más largo plazo al:

  • Recopilar y analizar datos desglosados por características como la raza, la riqueza y el género para que puedan orientar las respuestas y los fondos a las comunidades más afectadas.
  • Adoptar un enfoque de sistemas para una respuesta política de COVID-19, reconociendo el impacto que el racismo, la discriminación de riqueza, la segregación de viviendas y escuelas y otras inequidades sistémicas tienen en la creación de escuelas excelentes y equitativas para todos los estudiantes.
  • Incluir comunidades afectadas en todas las conversaciones de formulación de políticas. Es fundamental que las comunidades afectadas por las decisiones sean parte de los procesos de toma de decisiones que han ignorado durante mucho tiempo sus importantes perspectivas, investigaciones y recomendaciones de políticas.

Citations

Adams-Prassl, A., Boneva, T., Golin, M., & Rauh, C. (2020). Inequality in the Impact of the Coronavirus Shock: Evidence from Real Time Surveys. University of Oxford [working paper].

amfAR (2020). COVID-19 Racial Disparities in U.S. Counties,  website accompanying data findings.

Auxier, B., & Anderson, M. (March 16, 2020). “As schools close due to the coronavirus, some U.S. students face a digital ‘homework gap,’” Pew Research Center.

IDRA. (April 3, 2020). “Students in Southern States Face Short- and Long-Term COVID-19 Challenges,”Learning Goes On.

IDRA. (2010). White Paper: The Cost of Inequity in Education: A Review of the Policy-Related Research.

Johnson, R. (2016). Texas Must Seize the Opportunity to Improve the Education for English Language Learners, testimony before the Texas Senate Education Committee.

Millett, G. (2020). Accessing Differential Impacts of COVID-19 on Black Communities. amfAR, Foundation for AIDS Research.

Newkirk II, V. (April 2, 2020). “The Coronavirus’ Unique Threat to the South,” The Atlantic.


[©2020, IDRA. This policy update originally appeared in IDRA’s Learning Goes On eNews in English and Spanish by the Intercultural Development Research Association. Permission to reproduce this article is granted provided the article is reprinted in its entirety and proper credit is given to IDRA and the author.]

Share