• Morgan Craven, J.D. • Learning Goes On • April 17, 2020 •

IDRA is tracking and analyzing the newest COVID-19-related education policies from federal and state governments across the South. Below are recent announcements from the U.S. Department of Education.

Immediate Release of Higher Education Funding

The U.S. Department of Education announced the immediate distribution of a portion of the $14 billion Higher Education Emergency Relief Fund (part of the CARES Act). The department released $6.28 billion for colleges to provide cash grants to students to cover expenses incurred due to COVID-19-related disruptions to their education, including course materials, technology, food, housing, healthcare and childcare.

Waivers of Federal Law

U.S. Secretary of Education Betsy DeVos offered waivers of federal testing requirements soon after school closures began in March. Since then, every state has applied for and been granted testing waivers. Following the passage of the CARES Act, the federal stimulus package in response to the COVID-19 crisis, Secretary DeVos announced a similar “streamlined process” to allow states to request waivers of other federal education requirements.

The U.S. Department of Education released a two-page application template with checkboxes for states to submit waiver requests.  States must also checkboxes to assure compliance with other applicable federal laws, the provision of notice and comment periods, and efforts to mitigate any negative effects of the requested waivers. The application does not require any additional information or a description of how the state will protect students and programs impacted by the waived requirements.

Specifically, the Department of Education invited states to request waivers in the following areas.

  • The Every Student Succeeds Act (ESSA) limits how often local education agencies (such as school districts) can get approval to carry over a portion of unused Title I funds from one year to the next. With a waiver, state education agencies can approve requests to carry over more than 15% of unused Title I funds to the following year’s budget, even if the local education agency has been granted such approval within the past three years.
  • The General Education Provisions Act (GEPA) allows a one-year extension for allocation and use of the previous year’s federal funds for certain programs, including for improving basic education programs in schools with high numbers of students from families with low incomes and for serving migratory children, English learners and students experiencing homelessness. With a waiver, state and local education agencies can use federal funds awarded in 2018 for certain programs until September 30, 2021, without penalty. That includes programs for improving basic education programs in schools with high numbers of students from families with low incomes and for educating migratory children and English learners.
  • The Student Support and Academic Enrichment Program (SSAE) in Title IV of the ESSA requires needs assessments for local education agencies that receive funds; creates minimum spending requirements for programs that ensure all students have access to safe, healthy schools and well-rounded learning opportunities; and expands technology and digital literacy programs and infrastructure. With a waiver, local education agencies will no longer have to dedicate specific portions of funds to each program goal and can instead use those funds for other purposes within the SSAE.
  • Title IV of the ESSA limits local education agency spending on technology infrastructure. With a waiver, agencies will no longer have a cap on these funds.
  • To increase effectiveness, ESSA defines professional development as sustained, collaborative, intensive, data-driven training. With a waiver, educators will be able to engage in one-time professional development opportunities.

Guidance and Application for the Governor’s Emergency Education Relief Fund

The U.S. Department of Education released guidance and an application for the nearly $3 billion Governor’s Emergency Education Relief (GEER) fund. The GEER fund is one of the three large funds that make up the majority of education spending in the CARES Act. Governors can use the funds their states receive to support schools, including charter and private schools, and communities most impacted by COVID-19, as determined by their state education agency.

The Department of Education’s new guidance package includes:

  • A letter to state governors that emphasizes that the GEER grants are “extraordinarily flexible” and intended to support students, institutions of higher education (IHEs), education-related entities and schools, including charter schools and non-public schools.
  • A funds allocation table, detailing the methodology for calculating grants, with a chart showing the amount each state will receive.
  • A certification and agreement, which each state must submit to receive funds. This application requires governors to provide assurances, including that the state will comply with fund use requirements; provide reports detailing the use, monitoring and distribution of funds; and ensure that local education agencies that receive funds will provide equitable services to non-public schools in their districts. Governors also must provide information about the use of funds for remote learning, technology capacity, and development of new resources and best practices for remote learning.

Policy Recommendations

  • The U.S. Department of Education should develop application processes and requirements for funds and waivers that are responsive to the rapidly-changing needs of schools and states but that also require information about how educational entities will ensure the equitable use of funds and application of waivers. Before receiving funds or waivers, these entities should explain how they will protect and target resources for the students most likely to experience educational difficulties during this time, including students of color, students from families with limited incomes, English learners, students with disabilities, students experiencing homelessness, and others.
  • The Department of Education and state agencies should avoid the near-automatic, or “turnkey,” granting of waivers and closely monitor the effect of waivers on impacted students and programs. Federal and state agencies should collect, analyze and make public data about funding and programmatic changes due to waivers and should survey educators. Waivers should be rescinded immediately if negative impacts are found.
  • State and local education agencies and any other recipients of federal funds should comply with basic monitoring, accountability and transparency requirements to ensure monies are spent effectively and on the students who most need them. State agencies should provide guidance and tools to aid with these requirements and should regularly publish information about distribution and use of funds.

Even as policymakers make necessary procedural changes to respond to the COVID-19 crisis, they must protect the funds that have been dedicated to specific programs and student populations and the rules that govern the distribution, use and monitoring of those funds.

  • Charters and non-public schools that receive emergency and other program funds must be subject to accountability and transparency measures and all other rules governing the use of funds. In addition to directing emergency fund recipients to support charters and non-public schools, the Department of Education also recently released $65 million through the federal Charter School Program for creation and expansion of more than 100 charter schools. Nearly half of the funds – $31.6 million – will be distributed to three Texas Charter Management Organizations. Additionally, it is now more important than ever to ensure that other funds are not diverted away from traditional public schools that are struggling to support their students and will likely face future revenue losses due to the economic impacts of the pandemic.
  • Future COVID-19 federal legislation should increase program funding and emergency grants targeted for the students and families most impacted by the long-standing educational inequities exacerbated by the pandemic. Agencies, districts and schools should be required to develop robust engagement plans to regularly communicate with these students and families to assess needs and identify the most effective policies and practices.

Actualización: La Ley CARES y las Acciones Federales a Raíz del COVID-19

IDRA está rastreando y analizando las políticas educativas más recientes relacionadas con COVID-19 de los gobiernos federales y estatales de todo el sur. A continuación se presentan anuncios recientes del Departamento de Educación de Estados Unidos.

Liberación inmediata de fondos para educación superior

El Departamento de Educación de Estados Unidos anunció la distribución inmediata de una parte del Fondo de Ayuda de Emergencia para Educación Superior de $ 14 billones (parte de la Ley CARES). El departamento liberó $ 6.28 billones para que las universidades otorguen subsidios en efectivo a los estudiantes para cubrir los gastos incurridos debido a interrupciones relacionadas con el COVID-19 en su educación, incluidos materiales del curso, tecnología, alimentos, vivienda, atención médica y cuidado de niños.

Exenciones de la ley federal

La Secretaria de Educación de los Estados Unidos, Betsy DeVos, ofreció exenciones de los requisitos de pruebas federales poco después del inicio del cierre de las escuelas en marzo. Desde entonces, cada estado ha solicitado y se le han otorgado exenciones de pruebas. Luego de la aprobación de la Ley CARES, el paquete de estímulo federal en respuesta a la crisis originada por el COVID-19, la Secretaria DeVos anunció un “proceso simplificado” similar para permitir a los estados solicitar exenciones de otros requisitos federales de educación.

El Departamento de Educación de Estados Unidos lanzó una plantilla de solicitud de dos páginas con casillas de verificación para que los estados presenten solicitudes de exención. Los estados también deben marcar casillas para garantizar el cumplimiento de otras leyes federales aplicables, la provisión de períodos de notificación y comentarios, y los esfuerzos para mitigar los efectos negativos de las exenciones solicitadas. La aplicación no requiere ninguna información adicional o una descripción de cómo el estado protegerá a los estudiantes y los programas afectados por los requisitos renunciados.

Específicamente, el Departamento de Educación invitó a los estados a solicitar exenciones en las siguientes áreas.

  • La Ley de Éxito de Todos los Estudiantes (ESSA, por sus siglas en inglés) limita la frecuencia con la que las agencias de educación locales (como los distritos escolares) pueden obtener la aprobación para transferir una parte de los fondos del Título I no utilizados de un año al siguiente. Con una exención, las agencias de educación estatales pueden aprobar solicitudes para transferir más del 15% de los fondos del Título I no utilizados al presupuesto del año siguiente, incluso si la agencia de educación local ha obtenido dicha aprobación en los últimos tres años.
  • La Ley de Provisiones de Educación General (GEPA, por sus siglas en inglés) permite una extensión de un año para la asignación y uso de los fondos federales del año anterior para ciertos programas, incluso para mejorar los programas educativos básicos en escuelas con un alto número de estudiantes de familias con bajos ingresos y para servir a los niños migrantes, estudiantes de inglés y estudiantes sin hogar. Con una exención, las agencias de educación estatales y locales pueden usar los fondos federales otorgados en 2018 para ciertos programas hasta el 30 de septiembre de 2021, sin penalización. Eso incluye programas para mejorar los programas educativos básicos en escuelas con un alto número de estudiantes de familias con bajos ingresos y para educar a niños migratorios y estudiantes de inglés.
  • El Programa de Apoyo al Estudiante y Enriquecimiento Académico (SSAE, por sus siglas en inglés) en el Título IV de la ESSA requiere evaluaciones de necesidades para las agencias locales de educación que reciben fondos; crea requisitos de gasto mínimo para programas que aseguran que todos los estudiantes tengan acceso a escuelas seguras y saludables y oportunidades de aprendizaje completas; y expande programas e infraestructura de tecnología y alfabetización digital. Con una exención, las agencias locales de educación ya no tendrán que dedicar porciones específicas de fondos a cada objetivo del programa y, en cambio, pueden usar esos fondos para otros fines dentro del SSAE.
  • El Título IV de la ESSA limita el gasto de la agencia educativa local en infraestructura tecnológica. Con una exención, las agencias ya no tendrán un límite en estos fondos.
  • Para aumentar la efectividad, ESSA define el desarrollo profesional como una capacitación sostenida, colaborativa, intensiva y basada en datos. Con una exención, los educadores podrán participar en oportunidades de desarrollo profesional únicas.

Orientación y solicitud para el Fondo de Ayuda Educativa de Emergencia del Gobernador

El Departamento de Educación de Estados Unidos publicó una guía y una solicitud para el Fondo de Ayuda Educativa de Emergencia del Gobernador (GEER, por sus siglas en inglés) de casi $ 3 billones. El fondo GEER es uno de los tres grandes fondos que constituyen la mayoría del gasto en educación en la Ley CARES. Los gobernadores pueden usar los fondos que reciben sus estados para apoyar a las escuelas, incluidas las escuelas chárter y privadas, y las comunidades más afectadas por COVID-19, según lo determine su agencia estatal de educación.

El nuevo paquete de orientación del Departamento de Educación incluye:

  • Una carta a los gobernadores estatales que enfatiza que las subvenciones de GEER son “extraordinariamente flexibles” y están destinadas a apoyar a estudiantes, instituciones de educación superior (IHE, por sus siglas en inglés), entidades y escuelas relacionadas con la educación, incluidas las escuelas charter y las escuelas no públicas.
  • Una tabla de asignación de fondos, que detalla la metodología para calcular las subvenciones, con un cuadro que muestra la cantidad que recibirá cada estado.
  • Una certificación y un acuerdo, que cada estado debe presentar para recibir fondos. Esta aplicación requiere que los gobernadores brinden garantías, incluido que el estado cumplirá con los requisitos de uso de fondos; proporcionar informes que detallen el uso, monitoreo y distribución de fondos; y asegurar que las agencias locales de educación que reciben fondos brinden servicios equitativos a las escuelas no públicas en sus distritos. Los gobernadores también deben proporcionar información sobre el uso de fondos para el aprendizaje remoto, la capacidad tecnológica y el desarrollo de nuevos recursos y mejores prácticas para el aprendizaje remoto.

Recomendaciones de política

  • El Departamento de Educación de Estados Unidos debe desarrollar procesos de solicitud y requisitos para fondos y exenciones que respondan a las necesidades rápidamente cambiantes de las escuelas y los estados, pero que también requieran información sobre cómo las entidades educativas garantizarán el uso equitativo de los fondos y la aplicación de exenciones. Antes de recibir fondos o exenciones, estas entidades deben explicar cómo protegerán y destinarán los recursos a los estudiantes con más probabilidades de experimentar dificultades educativas durante este tiempo, incluidos los estudiantes de color, los estudiantes de familias con ingresos limitados, los estudiantes de inglés, los estudiantes con discapacidades, los estudiantes experimentando la falta de vivienda y otros.
  • El Departamento de Educación y las agencias estatales deben evitar la concesión de exenciones casi automáticas o “llave en mano” y controlar de cerca el efecto de las exenciones en los estudiantes y programas afectados. Las agencias federales y estatales deben recopilar, analizar y hacer públicos los datos sobre la financiación y los cambios programáticos debido a las exenciones y deben encuestar a los educadores. Las exenciones deben ser rescindidas de inmediato si se encuentran impactos negativos.
  • Las agencias educativas estatales y locales y cualquier otro receptor de fondos federales deben cumplir con los requisitos básicos de monitoreo, responsabilidad y transparencia para garantizar que el dinero se gaste de manera efectiva y en los estudiantes que más lo necesitan. Las agencias estatales deben proporcionar orientación y herramientas para ayudar con estos requisitos y deben publicar regularmente información sobre la distribución y el uso de los fondos.

A pesar de que los formuladores de políticas hacen los cambios de procedimiento necesarios para responder a la crisis generada por el COVID-19, deben proteger los fondos que se han dedicado a programas específicos y poblaciones estudiantiles y las reglas que rigen la distribución, el uso y el monitoreo de esos fondos.

  • Las escuelas chárter y las escuelas no públicas que reciben fondos de emergencia y de otros programas deben estar sujetas a medidas de responsabilidad y transparencia y a todas las demás normas que rigen el uso de los fondos. Además de dirigir a los receptores de fondos de emergencia para apoyar escuelas chárter y escuelas no públicas, el Departamento de Educación también lanzó recientemente $65 millones a través del Programa Federal de Escuelas Chárter para la creación y expansión de más de 100 escuelas chárter. Casi la mitad de los fondos, $31.6 millones, se distribuirán a tres organizaciones de gestión de escuelas chárter en Texas. Además, ahora es más importante que nunca garantizar que otros fondos no se desvíen de las escuelas públicas tradicionales que luchan por apoyar a sus estudiantes y que probablemente enfrentarán pérdidas de ingresos futuras debido a los impactos económicos de la pandemia.
  • La futura legislación federal COVID-19 debería aumentar los fondos del programa y las subvenciones de emergencia dirigidas a los estudiantes y las familias más afectadas por las antiguas inequidades educativas exacerbadas por la pandemia. Se debe exigir a las agencias, distritos y escuelas que desarrollen planes de participación sólidos para comunicarse regularmente con estos estudiantes y familias para evaluar las necesidades e identificar las políticas y prácticas más efectivas.

[©2020, IDRA. This policy update originally appeared in IDRA’s Learning Goes On eNews in English and Spanish by the Intercultural Development Research Association. Permission to reproduce this article is granted provided the article is reprinted in its entirety and proper credit is given to IDRA and the author.]

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