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• Chloe Latham Sikes, Ph.D. • Learning Goes On • June 26, 2020 •

Schools will reopen in some form or fashion for the upcoming 2020-21 school year. Students will be starting their fall semesters in virtual classrooms, hybrid arrangements and some even in-person.

In many states, education leaders and lawmakers claim that schools will be safe to welcome students back in person in the fall despite the rising numbers of COVID-19 cases since shut-down orders were lifted in late May and early June. The Centers for Disease Control issued health guidance for schools, though states will largely determine how to distribute personal protective equipment and to which districts.

State Education Agency Guidance to Schools

Several southern states have issued guidance on reopening for the 2020-21 school year, including Arkansas, Florida, Georgia, Mississippi, North Carolina, South Carolina, Tennessee, and Virginia. Guidance addresses adaptive scheduling models, such as intersessional calendars, new assessment options and dates to gauge students’ learning progress – or loss – since the pandemic prompted school closures, and resources for parents and families who plan to continue home-based learning.

Many of the state plans focus on building “hybrid” or “blended” models of instruction for the upcoming school year that include a combination of in-person and remote learning. In Texas, the Texas Education Agency (TEA) is in the process of developing guidance for both distance-learning and in-person instruction. TEA used the current state statutes for the Virtual School Networks to form two tracks for continued at-home instruction: synchronous and asynchronous instruction.

Synchronous instruction requires a two-way, real-time instructional interaction between teachers and students through virtual platforms. Asynchronous instruction offers a self-guided format and occurs remotely “out of sync” with real-time interaction between teachers and students. This format focuses more on students’ daily engagement with instructional content as opposed to real-time instruction from the teacher. (See IDRA’s resource Ensuring Equity in Online Learning – Considerations in Response to COVID-19’s Impact on Schooling.)

At the same time, budgetary shortfalls due to COVID-19 across the region will impact reopening challenges. This may prompt cuts in education that rival the Great Recession in 2008 and that may fall hardest on marginalized student groups. (See IDRA’s analysis: Without Intervention, COVID-19-Induced Budgetary Shortfalls Will Fall Hardest on Marginalized Students in the South.)

Equity Concerns for School Reopening Guidance

After nearly four full months of the pandemic, we have seen how the consequences of COVID-19 exacerbate our existing social and economic inequities along racial and class lines. The virus has disproportionately infected and harmed Black and Latino communities that are more likely to have limited access health insurance, hold essential worker jobs that increase their exposure, and experience inconsistent internet connectivity for resources and information. Reopening schools could exacerbate similar disparities.

Students of essential workers, those with limited access to virtual learning, and whose families have limited childcare options may go back to school in-person, while families with multiple internet devices and/or the income and time flexibility to conduct home-based instruction may keep kids home. Without careful and clear guidance, these different learning arrangements could exacerbate serious health and academic inequities among students.

La guía de reapertura estatal debe priorizar la equidad

Las escuelas volverán a abrir de alguna forma o modalidad para el próximo año escolar 2020-21. Los estudiantes comenzarán sus semestres de otoño en aulas virtuales, arreglos híbridos y algunos incluso en persona.

En muchos estados, los líderes de educación y los legisladores afirman que las escuelas estarán seguras de recibir a los estudiantes en persona en el otoño a pesar del creciente número de casos de COVID-19 desde que se levantaron las órdenes de cierre a fines de mayo y principios de junio. Los Centros para el Control de Enfermedades emitieron guías de salud para las escuelas, aunque los estados determinarán en gran medida cómo distribuir el equipo de protección personal y a qué distritos.

Guía de la Agencia Estatal de Educación a las escuelas

Varios estados del sur han emitido directrices sobre la reapertura para el año escolar 2020-21, incluidos Arkansas, Florida, Georgia, Mississippi, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee, y Virginia. La guía aborda los modelos de programación adaptativa, como calendarios entre sesiones, nuevas opciones de evaluación y fechas para medir el progreso o la pérdida de aprendizaje de los estudiantes, ya que la pandemia provocó el cierre de escuelas y recursos para padres y familias que planean continuar el aprendizaje en el hogar.

Muchos de los planes estatales se centran en la construcción de modelos de instrucción “híbridos” o “combinados” para el próximo año escolar que incluyen una combinación de aprendizaje en persona y remoto. En Texas, la Agencia de Educación de Texas (TEA) está en el proceso de desarrollar una guía para el aprendizaje a distancia y la instrucción en persona. TEA utilizó los estatutos estatales actuales para las Redes de Escuelas Virtuales para formar dos formas para la instrucción continua en el hogar: instrucción síncrona y asíncrona.

La instrucción sincrónica requiere una interacción de instrucción bidireccional en tiempo real entre maestros y estudiantes a través de plataformas virtuales. La instrucción asincrónica ofrece un formato autoguiado y se produce de forma remota “fuera de sincronización” con la interacción en tiempo real entre profesores y alumnos. Este formato se enfoca más en el compromiso diario de los estudiantes con el contenido educativo en lugar de la instrucción en tiempo real del maestro. (Ver Aprendizaje de recursos de IDRA: Garantizar la equidad en el aprendizaje en línea.)

Al mismo tiempo, los déficits presupuestarios debido a la crisis ocasionada por el COVID-19 en toda la región afectarán los desafíos de reapertura. Esto puede provocar recortes en la educación que rivalizan con la Gran Recesión en 2008 y que pueden afectar más a los grupos de estudiantes marginados. (Ver el análisis de IDRA: Consideraciones en respuesta al impacto del COVID-19 en la escolarización.)

Preocupaciones de equidad ante la guía para la reapertura escolar

Después de casi cuatro meses completos de la pandemia, hemos visto cómo las consecuencias del COVID-19 exacerban nuestras inequidades sociales y económicas existentes en líneas raciales y de clase. El virus ha infectado y dañado de manera desproporcionada a las comunidades negras y latinas  que tienen más probabilidades de tener un seguro de salud de acceso limitado, tener trabajos esenciales que aumentan su exposición y experimentar una conectividad inconsistente a Internet para recursos e información. La reapertura de las escuelas podría exacerbar disparidades similares.

Los estudiantes de personas con trabajos esenciales, aquellos con acceso limitado al aprendizaje virtual y cuyas familias tienen opciones limitadas de cuidado infantil pueden regresar a la escuela en persona, mientras que las familias con múltiples dispositivos de Internet y / o la flexibilidad de ingresos y tiempo para llevar a cabo la instrucción en el hogar pueden mantener a los niños en casa. Sin una orientación cuidadosa y clara, estos diferentes arreglos de aprendizaje podrían exacerbar las graves inequidades académicas y de salud entre los estudiantes.

[©2020, IDRA. This policy update originally appeared in IDRA’s Learning Goes On eNews in English and Spanish by the Intercultural Development Research Association. Permission to reproduce this article is granted provided the article is reprinted in its entirety and proper credit is given to IDRA and the author.]